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回顾历史，农历几次重大的修订都与文化沟通、文明互鉴相关。具体而言：隋唐修订《大衍历》借鉴了印度的天文历法知识，元代修订《授时历》借鉴了伊斯兰、阿拉伯等文化中的天文历法知识，明代修订《大统历》借鉴了西域诸国的天文历法知识，清初修订《时宪历》更是在著名传教士汤若望等人的直接主持下完成的。《时宪历》融入了西方现代天文学知识，成为中国特有的历法。

中国最早的计时工具中，有立表测影的方法。依据此方法，至迟到汉代，中国先民们就发明了日晷用来测量日影进而计时。日晷通常由晷针和晷盘构成。阳光照射下，晷针投影于晷盘之上。晷盘上刻有精密的刻度，跟今天钟表的刻度差不多。古人将一昼夜分为十二辰，辰就是“大时”；“大时”下分八刻，每刻也就是今天的15分钟。